Lạ lùng MU: Carrick cầm quân, thắng lớn và bỗng dưng..."bị" đua ngôi vô địch

“Chúng ta sẽ là nhà vô địch”!

Cổ động viên MU hát vang như thế, trên khán đài sân Emirates của Arsenal, nơi MU vừa kết thúc trận đấu với chiến thắng 3-2. Đội bóng của tân HLV Michael Carrick vươn lên “top 4”, còn kém đội đầu bảng Arsenal 12 điểm. Ngay trước đó, MU thắng đội nhì bảng Man City 2-0. Và đấy chính là 2 trận đầu tay của Carrick!

Cách đây đúng 30 năm (tháng 1/1996), Newcastle dẫn đầu bảng sau 23 vòng đấu, hơn MU 12 điểm. Và MU thực hiện một trong những cú lội ngược dòng vào loại “classic” trong lịch sử Premier League, vươn lên đoạt chức vô địch vào cuối mùa bóng 1995-1996.

Carrick đang để lại nhiều dấu ấn tích cực

Đấy là bản chất MU, hoặc văn hoa hơn như người ta hay nói, là “ADN MU”? Không phải. Đấy là bản chất của giải vô địch Anh, luôn hào hứng, hấp dẫn, với những kết cục khó lường. Chính MU cũng từng dẫn đầu bảng với cách biệt 12 điểm trước... Arsenal, ở mùa bóng 1997-1998, để rồi cuối cùng “Pháo thủ” giành ngôi vô địch, lần đầu tiên trong thời Arsene Wenger.

Một mặt, Premier League là giải đấu mà người ta có thể san bằng cách biệt 12 điểm so với vị trí đầu bảng, bằng nước rút thần tốc trong 15 vòng còn lại. Cái nước rút ấy, trên nguyên tắc, đang rất phù hợp với MU, đội chỉ phải đá 40 trận trong mùa bóng này – con số ít nhất có thể (họ đã bị loại ngay sau vòng đầu tiên ở cả 2 cúp trong nước và không tham dự các cúp châu Âu). Mặt khác, diễn tiến kỳ lạ của mùa bóng này cho thấy điều gì cũng có thể xảy ra – kể cả chuyện MU... bỗng có đủ tư cách tranh ngôi vô địch!

 Hàng loạt cộc mốc “đầu tiên” đã xuất hiện khi MU thắng Arsenal. Đấy là lần đầu tiên kể từ tháng 3/2021 MU chiến thắng trên sân của đội đầu bảng; lần đầu tiên kể từ tháng 12/2017 MU thắng trên sân Arsenal; lần đầu tiên kể từ tháng 2/2005, MU thắng trên sân Arsenal khi đối phương mở tỷ số; lần đầu tiên kể từ tháng 4/2018, MU thắng và ghi 3 bàn trên sân đội đầu bảng...

Cho đến trước trận đấu ấy, Arsenal chỉ mới thủng lưới 5 bàn trên sân nhà ở Premier League mùa này. Vấn đề không chỉ là số liệu thuần túy. Giới chuyên môn vẫn hay ca ngợi Arsenal là đội phòng thủ vững chắc nhất châu Âu. Vậy mà MU ghi đến 3 bàn vào lưới đội ấy. Chưa kể, MU đã thắng đội nhì bảng Man City 2-0 ngay trước chuyến làm khách trên sân Arsenal, như đã nêu.

Những thay đổi lớn dưới thời Carrick

Ngoài vấn đề kết quả, điều đáng nói ở đây là dáng vẻ tự tin và mức độ thuyết phục trong những trận thắng ấy. Đấy là thay đổi quan trọng mà Michael Carrick giới thiệu chỉ sau 2 trận cầm quân.

Tất nhiên, thay đổi đầu tiên, cơ bản nhất mà ai cũng thấy, là việc sử dụng sơ đồ chiến thuất 4-2-3-1. Người ta đã nghe đến mòn tai “vấn nạn” 3-4-3 của MU, dưới thời Ruben Amorim. Toàn bộ đội hình MU đều trở nên khác hẳn – theo nghĩa hay hơn, dĩ nhiên – khi được trở lại với vai trò, vị trí, cách chơi phù hợp với họ.

Cặp tiền vệ trụ Casemiro – Kobbie Mainoo che chắn kín kẽ cho bộ tứ hậu vệ Luke Shaw, Lisandro Martinez, Harry Maguire, Diogo Dalot. Khi rơi vào thế thủ thì 2 cánh Patrick Dorgu, Amad Diallo lùi về nhịp nhàng, bởi họ tuy chơi thiên về công nhưng đều đã từng đá hậu vệ cánh. Đội hình MU khi ấy trở thành 4-4-1-1, với Bruno Fernandes đá sau trung phong Bryan Mbeumo. Carrick luôn dùng đội hình chính như thế, trong 2 trận đầu tiên dẫn dắt MU.

MU thời Carrick bỗng dưng "bị" đua vô địch

Đấy không chỉ là trở lại với sự đơn giản, mà còn là trở lại với sự hợp lý. Cầu thủ MU trở nên thanh thoát hơn, chơi bóng dễ dàng hơn là nhờ vậy. Từ khi Carrick huấn luyện, các buổi tập của MU đã được cắt ngắn đáng kể về mặt thời gian so với thời Amorim. Nhưng chất lượng tập lại cao hơn, các cầu thủ đều “bở hơi tai”, theo giới thạo tin.

Người ta từng kể: trước đây, Amorim phải vào tận sân tập, kéo tay từng cầu thủ đến vị trí mà họ cần đứng, trong sơ đồ 3-4-3 của ông. Thế là đã bất ổn về mặt tinh thần, tâm lý rồi. Các cầu thủ MU như được lột xác, đổ đi được cả gánh nặng tâm lý, trong sơ đồ và cách chơi của Carrick. Cunha, Mbeumo... đều hay về mặt chuyên môn. Nhưng trong 2 trận thắng vừa qua, thì trước tiên có lẽ đấy là chiến thắng về mặt tinh thần. Toàn đội đều chơi hay hơn chính mình.

Một vài thay đổi “bên lề” cũng được nhắc tới, như việc bãi bỏ quy định không được ăn trong phòng thay đồ, khuyến khích cầu thủ ở lại sân tập lâu hơn để giao tiếp với cổ động viên và cầu thủ trẻ... Chỗ này chỉ nghe... cho vui. Khi bạn thắng thì bạn làm gì chẳng đúng!

Tương lai nào cho Carrick?

Trước mắt, Carrick sẽ chỉ dẫn dắt MU từ nay đến cuối mùa. Người ta hay nói “đầu xuôi đuôi lọt”. Mà 2 trận đầu tay của Carrick như thế là đã hơn cả một giấc mơ rồi. Bây giờ, MU đang đứng trong “top 4”, với khả năng cao là Premier League có thể được cấp tận 5 vé dự Champions League mùa tới. Bản thân Carrick không thể tự mãn hoặc chủ quan, nhưng ông cũng thấy: tranh suất dự Champions League là nhiệm vụ có thể hoàn thành.

Ai cũng đặt ra câu hỏi: nếu chính thức hoàn thành mục tiêu dự Champions League, liệu Carrick có thể được ký hợp đồng dẫn dắt MU một cách lâu dài?

Roy Keane quả quyết là không bao giờ, “kể cả trong trường hợp Carrick toàn thắng từ nay đến hết mùa bóng”! Gary Neville cũng tán đồng. Với họ, Carrick thậm chí không đáng được tính đến trước khi MU chọn HLV trước mùa bóng tới. HLV ấy phải là một vị nào đấy đã nức tiếng trên toàn thế giới, với kinh nghiệm già dặn và những thành tích lớn đi kèm!

Như mọi người đã biết, Carrick là cựu cầu thủ nổi tiếng của MU, nhưng chỉ ở mức “tay mơ” trong làng huấn luyện. Một cựu cầu thủ khác (và cũng không có tiếng tăm gì trong nghề huấn luyện) là Ole Gunnar Solskjaer cũng từng trở lại MU trong vai HLV lâm thời cách nay 7 năm.

Solskjaer khởi đầu bằng 8 trận toàn thắng. Không thể quyết định điều gì khác hơn, MU đành ký tiếp hợp đồng để Solskjaer huấn luyện lâu dài sau giai đoạn “chữa cháy” oanh liệt ấy. Để rồi từ đó, MU trượt dài khi Solskjaer không chịu nổi nhiệt của thứ bóng đá đỉnh cao, của chức danh chính thức HLV trưởng. Đấy là bài học quá đắt giá.

Carrick đang làm tốt ở MU nhưng tương lai vẫn đang là dấu hỏi

Sau trận thắng Arsenal, người phỏng vấn của kênh Sky Sports cố gạ cho Carrick nói ra rằng ông thích dẫn dắt MU một cách lâu dài, nhưng bất thành. Cũng chẳng bất ngờ. Dĩ nhiên Carrick phải nói những điều như ông đã nói, rằng ông chỉ đang tập trung vào công việc cụ thể trước mắt, cố đứng vững trên mặt đất, tránh bay bổng và không nghĩ ngợi những điều quá xa.

Thắng 2 trận liên tiếp là điều mà người tiền nhiệm Amorim chỉ làm được 1 lần (chính xác là 3 trận) trong cả sự nghiệp huấn luyện MU. Giờ thì Carrick không chỉ thắng ngay 2 trận đầu tiên, mà còn liên tiếp thắng 2 đối thủ ghê gớm nhất. Không bàn chuyện gắn bó lâu dài sao được.

Và có lẽ, dù đã chán tai và rất mơ hồ, giới hâm mộ MU sẽ lại phải nghe những lời ca ngợi, kiểu như Carrick “có dòng máu MU”. Đặt thêm hoàn cảnh giả định, rằng Carrick thành công trong 15 vòng còn lại (MU trụ được trong “top 4”), giới lãnh đạo MU cũng... đau đầu chứ chẳng chơi, trước quyết định có nên thưởng cho Carrick một bản hợp đồng dài hạn hay không.