NASA hoàn thành sứ mệnh lịch sử, đưa mẫu vật tiểu hành tinh 4,5 tỷ năm tuổi về Trái đất

Viên nang chứa mẫu đất đá của tiểu hành tinh hạ cánh an toàn ở sa mạc bang Utah, Mỹ hôm 24/9.

Các nhà khoa học NASA kì vọng mẫu đất đá nặng khoảng 250 gr có thể giúp khám phá những bí mật và sự hình thành của Hệ Mặt trời, bao gồm cả cách sự sống xuất hiện trên Trái đất.

Mẫu vật được NASA đem về Trái đất từ tiểu hành tinh có tên là Bennu. Tiểu hành tinh chứa toàn đất đá này có chiều dài tương đương tòa nhà Empire State ở New York (Mỹ). Tiểu hành tinh hiện cách Trái đấ tkhoảng 320 triệu km.

Yếu tố thúc đẩy NASA đem mẫu vật về Trái đất là vì tuổi đời của tiểu thành tinh Bennu. Tiểu hành tinh này được xác định hình thành khoảng 10 triệu năm sau Hệ Mặt trời, nghĩa là nó vẫn còn nguyên sơ từ thời kỳ cách đây 4,5 tỷ năm.

"Tiểu hành tinh Bennu vẫn y nguyên so với cách đây 4,5 tỷ năm. Tìm hiểu về nó giúp có thể giúp giải mã bí mật về Hệ Mặt trời", Bruce Betts, nhà khoa học của Hiệp hội Hành tinh Mỹ, nói với NBC News.

Tàu vũ trụ OSIRIS-REx sử dụng cánh tay robot để thu thập mẫu đất đá của tiểu hành tinh vào năm 2020.

Các nhà nghiên cứu NASA rất muốn tìm hiểu vai trò của các tiểu hành tinh đối với việc hình thành sự sống trên Trái đất. Có những giả thuyết cho rằng các tiểu hành tinh và sao chổi có thể đã đem tới Trái đất nước và các thành phần giúp cấu tạo nên sự sống.

Bennu cũng được các nhà khoa học quan tâm vì nó được phân loại là vật thể nguy hiểm tiềm tàng do có khả năng đâm vào Trái đất. NASA ước tính rằng, có 1/2.700 khả năng Bennu đâm vào Trái đất trong giai đoạn năm 2175 - 2199.

NASA hiện đang đưa viên nang chứa mẫu đẩt đá nguyên vẹn về phòng nghiên cứu ở thành phố Houston. NASA dự kiến sẽ mở viên nang trong ngày 25 hoặc 26/9. Mất khoảng một tuần để các nhà khoa học phân tích thành phần mẫu đất đá.

Theo NBC News, tàu OSIRIS-REx trị giá 1 tỷ USD được NASA phóng lên vũ trụ từ năm 2016. Tàu mất 2 năm tới vị trí tiểu hành Bennu và mất thêm 2 năm nữa để thu thập mẫu đất đá.

Kích thước tiểu hành tinh Bennu so với tòa nhà Empire State cao 102 tầng ở Mỹ.

Tàu vũ trụ bắt đầu hành trình trở về Trái đất từ tháng 5/2021. Quãng đường tính từ khi tàu OSIRIS-REx được phóng vào vũ trụ và đến khi thả viên nang xuống Trái đất là 6,2 tỷ km.

Hôm 24/9, tàu OSIRIS-REx bay ở độ 101.000km so với bề mặt Trái đất, thả viên nang rơi xuống bầu khí quyển. Viên nang được NASA thiết kế đặc biệt để chịu được sức nóng khi hồi quyển, sau đó bật dù để giảm tốc độ và rơi từ từ xuống sa mạc bang Utah.

Sự kiện đánh dấu việc Mỹ trở thành quốc gia thứ hai trên thế giới đưa thành công một mẫu vật tiểu hành tinh trở về Trái đất. Nhật Bản là quốc gia đầu tiên làm điều này, thu thập thành công mẫu đất đá của tiểu hành Itokawa vào năm 2010 và tiểu hành tinh Ryugu vào năm 2020.

Theo NBC News, sau khi hoàn thành sứ mệnh vào ngày 24/9, NASA tiếp tục đưa tàu vũ trụ OSIRIS-REx rời xa Trái đất để khám phá tiểu hành tinh khác có tên Apophis. Tiểu hành tinh này có đường kính khoảng 365 mét, sẽ áp sát Trái đất ở khoảng cách 320.000km vào năm 2029.